Le quartier des Grottes a une histoire un peu particulière. Son histoire récente fait de lui un des berceaux de la vie alternative genevoise. Par les mouvements de protestations et son côté « d’irréductibles », les Grottes restent un quartier populaire et se distinguent des autres quartiers genevois. Par ailleurs, le tissu associatif solidement encré et intense, permet aux habitants de tisser des liens de proximité comparables à ceux existants dans un petit village. Aucun axe de circulation ne traverse le quartier, ce qui le rend accessible à tous et propice à la mobilité douce.

Ce quartier tiendrait lui-même son nom d’un cours d’eau, le Nant des Grottes. Son nom viendrait de l’endroit où il prend sa source, plus haut, vers l’actuel quartier de la Servette, où il y aurait eu des grottes. Une autre version fait le rapprochement avec les endroits ou l’on cachait le vin, dans cette zone autrefois essentiellement vinicole, comme en témoigne le nom de la gare, corne-à-vin.

Ces deux hypothèses sont les plus entendues mais il existe plusieurs versions de l’origine du nom du quartier : une des plus loufoques est que le Nant des Crottes change de nom au profit du Nant des Grottes, c’est un peu plus acceptable et moins péjoratif... Ou encore que les sœurs du couvent du quartier allaient chercher les denrées, laissés au frais dans les grottes de Saint-Jean. A leur retour, on les appelait les sœurs des Grottes. Toutes ces hypothèses manifestent cette perte de l’origine du nom, l’une dans un horizon géographique, l’autre dans un horizon historique.

Le « Nant des Grottes », petit ruisseau connu encore par les vieux habitants du Quartier est actuellement mis en canalisation. Il est proposé de le remettre en surface sur une partie de son parcours: la plus facile à réaliser serait de le remettre en surface au lieu dit « Parc des Grottes », zone arborisé en haut du quartier de ce nom. Un projet plus prestigieux serait de créer un ruisseau urbain par la rue des Grottes un peu à l’image du ruisseau de Seillon à Neuchâtel ou du « Baechle » à Freiburg en Breisgau. Ce projet s’inscrit dans le développement durable. Son objectif est de créer un lien entre le présent urbain et le passé périurbain. Il donnerait aux habitants la possibilité assez spectaculaire d’un contact avec un cours d’eau naturel dans un environnement où ceci n’est presque plus jamais possible.

En 2005, l’association pré en bulle a organisé une journée thématique sur le Nant des Grottes «Les pieds dans l’eau». Ce projet artistique a permis de marquer le parcours du ruisseau par des interventions artistiques réalisées par des artistes et habitants.

Merci à Felix Dalong, pour son texte et ses recherches à l'ICG, à Gaël Grivet, pour son texte historique, et à Guiliano Broggini, pour toutes ses connaissances sur le quartier.